Его воцарение было, мягко говоря, не простым.
В то время ещё не существовало точно определённых правил престолонаследия в России. лишь при Павле, право которого на престол до 1796г. являлось некоторым образом спорным, был установлен точно определённый порядок престолонаследия. До 1796г. решение вопроса, кому быть преемником, зависело от усмотрения императрицы. Обстоятельства воцарения Екатерины создали некоторые затруднения относительно прав Павла.
В продолжение всего царствования Екатерины Павел впрочем, считался наследником. среди бумаг императрицы сохранился её собственноручный проект закона о престоолнаследии, в котором Павел прамо назван наследником. Однако в 90-е годы стали неоднократно высказываться предположения о том, что Павел не будет преемником императрицы. Слухи об этом ходили уже в 1782г. антагонизм между матерью и сыном усиливался и прямо пропорционально этому падали шансы Павла. В 1794г. Витворт доносил в Лондон о намерении Екатерины "устранить" от престола сына в пользу Александра. правда, посол добавил своё мнение:
я не думаю, что императрица зайдёт так далеко
Но вот в одном из писем Гримму в 1793г. Екатерина пишет:
Если революция охватит всю Европу, тогда явится опять Чингиз или Тамерлан и усмирит её...Но этого не будет ни в моё царствование, ни, наадеюсь, в царствование Александра
Про Павла как видно, речи нет.
Саблуков:
...достоверно известно, чот в последние годы царствования Екатерины между её ближайшими советниками было решено, что Павел будет устранён от престолонаследия, если он откажется присягнуть в верности конституции уже начертанной, в каковом случае был бы назначен наследником сын его Александр с условием, чтобы он соблюдал новую конституцию...
Фонвизин сообщал, что указ об отстранении Павла в пользу Александра, хранившийся у Безбородко, должен был быть опубликован в день тезоименитства императрицы, т.е. 24 ноября 1796г., но что смерть Екатерины за две недели до этого изменила положение дел и Безбородко счёл нужным сообщить Павлу об этом распоряжении.
А что же Александр?
Он лавировал между дввумя дворами и мечтал
покинуть Россию и поселиться с женой на берегах Рейна, где жить спокойно частным человеком, полагая своё счастие в обществе друзей и в изучении природы
Решив отстранить Павла и дать престол Александру, Екатерина сообщила об этом Сенату в 1794г.
16 сентября 1796г. Екатерина решила переговорить об этом с Александром. В письме от 24 сентября Александр выражает принципиальное согласие с планами императрицы.
В связи с этим письмом вызывает недоумение уверенность того утверждения, что Александр маневрировал, стараясь выиграть время. Конечно, за день до того, как он написал письмо Екатерине, Александр в письме Аракчееву титулует отца императорским величеством. Вопрос лишь в том, где здесь манёвр истинный, а где - ложный... И если Шильдер предположил в этой связи, что
недоверчивый Павел, не удовольствовавшись всеми примирительными жестами сына, ещё до смерти Екатерины II привёл его к присяге на верность, свидетелем которой и был Аракчеев.
то отсюда лишь следует, что согласившись с решением Екатерины об отстранении Павла и назначения Александра преемником, последний лишь успокаивал бдительность подозрительного отца. Быть может он и выражал на словах нежелание царствовать и стремление уехать с женой в Америку, но именно заручившись согласием Александра, Екатерина и велела подготовить все документы о назначении последнего наследником.
В конце концов, когда проект этот не осуществился и на престол сел Павел, его сын не убежал ведь ни в Америку, ни на Рейн - но остался и позднее принял участие в перевороте, прекрассно понимая, каким будет его исход, для него, и для его отца...